(내외뉴스=이종길 기자) 전국에서 두 번째로 순교자가 많이 탄생한 천주교의 성지 홍성군은 지난주 약 600명, 22일 석가탄신일에는 500여 명의 천주교 신자들이 찾으며 순례지로서의 명소로 자리 잡고 있다.

전국에서 두 번째로 순교자가 많이 탄생한 홍성은 순교사적 의미가 큰 홍주목사 동헌, 교수형터, 홍주진영, 저잣거리, 참수터, 생매장터 등 북두칠성 모양으로 조금씩 거리를 두고 위치하고 있는 순교성지 6곳을 차례로 순례하고 여하정 잔디광장에서 미사를 진행한다.

지난 해 약 1만1천여 명의 신자들이 홍성을 찾아온 바 있으며, 서울 용산역에서 홍성역까지 2시간, 홍성역에서 성지까지 도보로 20분 정도밖에 걸리지 않아 타 지역 신자들이 열차 순례로꾸준히 증가하고 있는 추세다.

홍성을 포함한 내포 지역은 일찍부터 천주교가 크게 퍼졌으며, 천주교 박해로 인한 순교자도 그만큼 많아 1792년 신해박해 때 원시장이 충청지역 최초의 순교자로 기록된 이래, 박해 초기 8명, 중기 4명, 병인박해 때 200여 명 등이 순교하며 우리나라에서 두 번째로 순교자가 많은 곳으로 알려져 있다.

‘순조실록’에 따르면 정언 이의채가 ‘홍주는 사학에 가장 심하게 물든 지역이니 홍주목사를 붙잡아 국문하자’는 내용의 상소를 올릴 정도였다.

한편, 홍성군은 홍주성지 안내를 위한 주요도로변 도로표지판 정비, 관광안내표지판 정비, 생매장터 십자가의 길 조성 등 천주교 순례길 명소화 사업을 연차적으로 추진해오고 있다.

군 관계자는 “홍주성지를 세계적으로 명소화 해 역사문화 자원으로서의 가치를 높이고 지역 관광 상품과 연계해 지역경제 활성화에도 도움이 되도록 할 예정”이라고 말했다.